预苦节期（ Lenten Season ）习惯上也称大斋期（ Lent ），英文的原意是春天。预苦节期是受难周和复活节前长达 1 个半月的节期，具体计算方法是从复活节当天算起向前推 6 个礼拜再加 4 天，总共 46 天。其中还要扣除 6 个礼拜天，实际上是 40 天。所以在中文翻译中。也有人称预苦节期为四旬斋期。按照传统，期间教会都要带领，组织信徒举行各类和纪念耶稣基督受难与复活相关的灵修活动。比方说，专门为那些预备在复活节接受圣洗礼的慕道友们，安排学习基本要道的受洗预备班，并教导他们他们接受系统的灵修操练，例如：认罪，祷告，禁食，救助捐献等。中世纪教会习惯每年在复活节举行圣洗礼，慕道友一般要经过 3 年的学道操练才能接受洗礼。预苦节期成为慕道友集中进行灵修操练的最后预备期，最终以一颗全备的信心来接受复活节早上的圣洗礼。由于传统的灵修方式强调祷告和禁食的操练，所以预苦节期又被称为大斋期或四旬斋期。

　　新的福音书上记载，当年耶稣在开始传道前，曾被圣灵引领，在旷野禁食 40 昼夜。据此，教会逐渐形成了在每年复活节前 40 天注重禁食（守斋）操练的传统，为的是纪念耶稣曾在旷野禁食祷告 40 昼夜。期间信徒在教会规定的日期内，一天只吃一顿饱饭，其余只吃半饱或更少。还有的教会组织信徒模拟当年耶稣在旷野禁食祷告 40 昼夜的情景，思想耶稣受魔鬼试探的意义，透过禁食祷告的操练。来体验、自醒耶稣受苦的精神。预苦期是一段供信徒进行灵性操练的好时机，是基督徒敬虔修炼的方式之一。虽然按照我们新教的传统，已不再规定信徒在预苦期时要禁食祷告，但对于预备接受复活节洗礼的慕道友来说，预苦期仍是注重默想洗礼、重生、十字架的意义的时期。对于已经领受洗礼的信徒来说，预苦期是我们再次加强与主建立亲密关系的日子，深入思想主的受难，体会主为我们舍命。禁食、祷告、悔罪、克己、见证爱心等，成为这段时期每日灵修的内容和操练的功课，目的是帮助我们在心思、意念；言语、行为方面都更能符合神的心意和耶稣的教训。

　　尽管预苦期是忏悔认罪、禁食祷告、操练舍己为主要灵修内容的节期，但这并不是说我们就要愁眉苦脸、充满苦闷和沮丧。相反，预苦期是在基督里满有盼望和喜乐的日子，是我们信徒追求灵命长进的时期，操练我们学习谦卑、顺服的功课，使我们内心得洁净，圣化我们的信仰生活。这样我们便更加怀着仰望、等候和盼望基督复活的喜乐心情，去迎接救主的复活。2008年预苦节从2月21日（圣灰节）直到4月1日（棕枝主日，也称受难周主日），共6个礼拜。期间所采用的颜色以紫色为主，图案是十字架，象征着尊贵、悔罪和舍己。

圣灰日

圣灰礼仪日是预苦期即四旬期的开始。2008年2月6日是圣灰日。 根据圣经及教会的训导，在身上或在头上撒灰，象征忏悔者作补赎与忧愁，也象征人生命的脆弱与短暂 。教会早期公开举行忏悔圣事，并有使忏悔者接受苦衣及灰土的仪式。此忏悔圣事及仪式在四旬期的开始举行，因此这一天就称为圣灰礼仪日。自第十世纪始，此撒在身上的灰要经过祝福，因而称之为圣灰，成为古教会的一种圣仪。 所用的圣灰取自前一年棕枝主日所用的圣枝。传统上，主礼在头上施放圣灰时，念一段祝福圣灰的导言：「人哪，你要记住，你本是尘土，将来仍要归于尘土」，在头上撒灰表示忏悔认罪。新礼改编了最后的一段经文词句为：「你们要悔改、信从福音」，指出四旬期的主要意义，即耶稣对我们罪人的召唤；提醒我们藉着遵守四旬期而准备庆祝并参与耶稣的逾越救赎。

                      预苦期 —— 复活节的准备
按照教会的传统， 2005 年 2 月 13 日 这个主日是进入预苦期的第一个主日。 “ 预苦期 ” 指复活节前的四十天准备期，在此时期内，基督徒要有特别的祈祷、忏悔、禁食以及奉献财物，在古老的教会要宣告禁食，故此旧名称又叫 “ 大斋期 ” 。
四十天的概念源自基督徒效法主基督，因为他在约旦河受洗后曾做过四十天的禁食。圣灰礼仪日是预苦期的开始。在身上洒灰表示悔改与忧愁，也象征人生命的脆弱与短暂。主礼者在额头上点圣灰时，通常念： “ 人啊，你要记住，你原来是尘土，将来仍要归于尘土。 ” （出 3:19 ），使人回忆起始祖被逐出乐园的情景。后来的礼仪又编入另一经句： “ 你们当悔改、信福音。 ” （可 1:15 ），指出耶稣在预苦期中对我们罪人的召唤。
预苦期有双重特性：藉着对洗礼的纪念或准备，并藉着克苦己身，使信徒更热切地听取上帝的话语，对主耶稣基督敞开心门，更热诚地参加聚会，并专务祈祷，在日常生活中努力避恶行善、悔改并听从福音的教训，以便准备迎接主基督的复活。
禁食的意义不仅是指依照教会传统的规定实行禁食，而且是指基督徒要谨慎自己所做的一切行为。古代教父称在预苦期的禁食为 “ 全面的斋戒 ” ，因为它包括基督徒的全部行为，并且是团体性与公开性的，与祈祷、朝圣、济贫有密不可分的关系。
预苦期的目的既是为准备复活节，那基督从死里复活的神迹在此节期内将体现在如下的几个层面：1. 克服邪恶：基督徒藉禁食与基督联合败坏魔鬼撒旦的势力，正如耶稣曾说的：“至于这一类的鬼，若不祷告禁食，他就不出来。（或作不能赶他出来）”（太 17 ： 20 ）。
2. 效法基督的苦难：克苦己身使自己与基督的受苦有份；治死自己的老肉体才能获得重生（罗 7 ： 4 － 5 ）。
3. 准备迎接主基督的复活：古代不仅领圣餐前要禁食，领洗礼前，施洗者与受洗者也要禁食。
4. 为自己和别人的罪悔改：预苦期原也是悔改的时期，在古代犯了罪被逐出教会的人先要悔改，到圣周四（主设立圣餐纪念日）才能与教会和好，参与复活节的庆典。
5. 基督徒从前把禁食视为领受圣灵的一种准备方式，是抵抗邪恶的有力武器，也是为领受洗礼及领受圣餐的一种准备。
6. 禁食省下来的金钱可用以济贫。